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Aug 20, 2023

Log and Burn, ou Leave Alone ? Les résidents de l'Indiana se battent contre le US Forest Service pour l'avenir de la forêt nationale de Hoosier

PAOLI, Indiana—Quand Jesse Laws chevauche son palomino de 7 ans, Roscoe, à Hoosier

PAOLI, Indiana—Lorsque Jesse Laws chevauche son palomino de 7 ans, Roscoe, dans la forêt nationale de Hoosier, elle dirige souvent ses rênes vers les grands pins. Les aiguilles tapissent les sentiers, assourdissent le bruit de ses chaussures et modifient la sensation de l'air.

"Le sol reste humide là-bas, donc c'est plus frais et si calme", ​​explique Laws, dont les arrière-grands-parents ont fondé un club de selle dans ces bois à environ 30 miles au nord de la frontière du Kentucky. "Il n'y a rien de plus paisible que d'écouter la brise dans une pinède à l'arrière d'un bon cheval."

Mais les paisibles conifères que Laws aime bientôt pourraient disparaître.

Dans deux des plus grands projets que le US Forest Service ait jamais entrepris dans l'historique Hoosier, l'agence prévoit d'exploiter plus de 9 000 acres, d'effectuer des brûlages dirigés sur 28 000 autres et de construire plus de 27 milles de routes.

Les propositions "Houston South" et "Buffalo Springs" ont suscité une opposition locale féroce, non seulement de la part des cavaliers et des randonneurs, mais aussi des chambres de commerce et des élus, républicains et démocrates.

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Ajoutés à l'impact de deux projets de restauration similaires déjà en cours dans les comtés adjacents, les projets "Oriole" et "German Ridge", les plans du Service forestier transformeraient environ 18% du Hoosier.

Le concours qui prend forme dans le sud de l'Indiana fait partie d'une bataille plus large actuellement menée sur l'avenir des forêts nationales, les plus grands réservoirs de carbone forestier du pays, dans un climat en évolution. Le président Joe Biden a cherché à protéger les forêts matures et anciennes, mais il est clair que son service forestier résiste au concept de préservation des forêts plus anciennes en tant que réserve stratégique de carbone, préconisé par certains climatologues.

Le mois dernier, l'administration Biden a annoncé un plan de nouvelles réglementations pour améliorer la "résilience climatique" dans ces forêts. Il s'agissait d'un suivi d'un premier inventaire du genre commandé par Biden qui montrait que les forêts matures et anciennes représentaient 60%, soit 112 millions d'acres, des forêts gérées par le Service forestier et le Bureau de la gestion des terres. .

Mais le Service forestier a plus de 20 projets en cours comme les plans Hoosier qui incluent l'exploitation forestière ou le brûlage dans 370 000 acres de ces forêts matures et anciennes, selon la Climate Forests Campaign, une coalition de groupes environnementaux.

Le Service forestier, qui recueille les commentaires du public jusqu'au 20 juin sur ce à quoi devraient ressembler ses nouvelles règles climatiques, affirme que les activités de «restauration» et de «gestion de la végétation», comme les projets Buffalo Springs et Houston South proposés dans l'Indiana, pourraient être meilleures dans le long terme du point de vue du changement climatique.

"Avec les changements climatiques prévus, en particulier les étés plus chauds et plus secs dans le Midwest, la forêt nationale de Hoosier [est] plus susceptible de subir des incendies de forêt et nous devons planifier de manière appropriée la mise en place d'une forêt résistante au feu", a déclaré le Service forestier dans des réponses écrites. à Inside Climate News.

Plus de la moitié des peuplements du Hoosier ont 80 ans ou plus, et il y a eu une forte baisse de l'établissement de nouveaux peuplements, a déclaré le Service forestier dans son évaluation de l'impact carbone de la partie Buffalo Springs de sa proposition Hoosier.

"Si la forêt continue sur cette trajectoire de vieillissement, davantage de peuplements atteindront un stade de croissance plus lent dans les années à venir, ce qui pourrait entraîner une baisse du taux d'accumulation de carbone", indique l'évaluation.

Le plan consiste à faire place à un nouvel habitat de chênes en coupant à blanc 1 100 acres et en abattant autrement des arbres matures qui, selon le Service forestier, sont moins résistants et bénéfiques pour l'écosystème, notamment l'érable, le hêtre et le pin.

Mais Richard Birdsey, qui a passé 40 ans au service des forêts avant de prendre sa retraite en tant que scientifique distingué en 2016, dit, en effet, que la science climatique de l'agence dans ce cas est fausse. Une telle baisse de l'absorption du carbone peut prendre des centaines d'années à se produire à mesure que les arbres meurent et se décomposent. Les forêts d'âge moyen de l'est des États-Unis continueront d'absorber et de stocker du carbone au cours des deux prochaines décennies cruciales pour conjurer la crise climatique - si on les laisse subsister, a-t-il déclaré.

"Si vous regardez en arrière à quoi ressemblaient autrefois ces forêts, la préinstallation, ces zones avaient de l'ordre de deux fois plus de stock de carbone qu'aujourd'hui", a déclaré Birdsey, aujourd'hui chercheur principal au Woodwell Climate Research Center à Falmouth, Massachusetts. . "Ce n'est pas comme si, tout d'un coup, ces forêts centenaires allaient commencer à perdre du carbone. Si on les laisse tranquilles, elles grossiront dans la plupart des cas jusqu'à deux fois leur âge."

Des articles scientifiques récents, co-écrits par Birdsey, montrent comment la protection des arbres âgés de grand diamètre peut contribuer à la biodiversité et à d'autres objectifs de résilience des forêts, et comment une politique de conservation des forêts plus robuste pourrait aider à atténuer le changement climatique. "Si vous exploitez une forêt plus ancienne, cela crée ce qu'on appelle une dette carbone", a déclaré Birdsey. "Vous avez éliminé beaucoup de carbone stocké, et pour reconstituer cela, nous envisageons des décennies, voire des siècles."

Ayant travaillé dans l'est des États-Unis pour le Forest Service, Birdsey est familier avec la restauration du chêne comme l'agence le propose dans le Hoosier. Il a déclaré que l'agence peut avoir des raisons de poursuivre de tels projets, mais ne devrait pas essayer de les justifier sur la base de la protection du climat.

"Il pourrait y avoir d'autres raisons - disons pour la faune - pour enlever certains arbres et permettre à différentes espèces de pousser", a déclaré Birdsey. "Mais cela n'a rien à voir avec le climat. Et dans un cas comme celui-là, il suffit d'accepter que ce ne sera pas bon pour le climat."

Le plan de gestion des terres et des ressources du Service forestier pour le Hoosier, le document d'orientation pour ses projets actuels, a été achevé en 2006, avant la science la plus récente sur les arbres plus âgés et la séquestration du carbone. C'était également avant les changements de règles sous le président Barack Obama qui mettaient davantage l'accent sur la contribution de la communauté et la gestion des forêts nationales à des fins récréatives et autres en plus de la récolte de bois.

Bien que la loi régissant les 154 forêts nationales stipule que les plans de gestion doivent être mis à jour au moins tous les 15 ans, l'âge moyen des plans est de 22 ans, certains remontant à 1983. exigence d'un an tant qu'il agit de bonne foi.)

Le plan Hoosier de 2006 met l'accent sur un arbre au-dessus de tous les autres : le chêne majestueux, qui domine le paysage mais ne régénère pas les jeunes arbres, un phénomène reconnu depuis des décennies dans les forêts de l'Est. Le caryer, partenaire du chêne dans l'écosystème feuillu depuis que le châtaignier d'Amérique a été anéanti par la brûlure au XXe siècle, est également en déclin. Le Service forestier affirme que la restauration de l'écosystème chêne-hickory dans le Hoosier est cruciale pour la faune qui dépend des fruits des arbres, ou du mât, comme les glands et les noix.

La valeur économique du chêne est clairement une considération pour le Service forestier, qui décrit l'éclaircie et le brûlage dirigé comme des méthodes « d'amélioration des peuplements forestiers ». « Le prix du bois sur pied pour le chêne se classe constamment près ou au sommet de toutes les essences commerciales de feuillus », a déclaré une synthèse d'études du Service forestier de 2014 sur la régénération du chêne qui détaillait également ses utilisations - pour les beaux meubles, les revêtements de sol, les fûts de whisky, les palettes et les traverses de chemin de fer. .

Le Service forestier, une branche du Département américain de l'agriculture, qualifie les forêts du pays de "Terres aux multiples usages", mais la principale d'entre elles est la récolte du bois. Il fixe des objectifs chaque année pour la production de bois et la superficie coupée, et les employés sont évalués sur la réalisation de ces objectifs. Bien que la quantité de bois récolté dans les forêts nationales ait chuté depuis son sommet de la fin des années 1980, le chef du service forestier, Randy Moore, a déclaré au Congrès que l'agence s'efforçait d'augmenter la production de plus d'un tiers à 4 milliards de pieds-planche par an - les niveaux de récolte durent vu pendant l'administration du président Bill Clinton.

Pour atteindre ces objectifs, le Congrès a donné à l'agence le pouvoir de conclure des "accords d'intendance" avec des groupes extérieurs qui tirent des revenus de la vente de bois et d'autres activités de gestion et sont de fervents défenseurs des récoltes. En ce qui concerne ses plans pour le Hoosier, le Service forestier a déclaré que "des projets comme celui-ci sont fortement soutenus par de nombreux groupes et communautés axés sur la conservation".

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L'un de ces partisans est le groupe de chasse, la Ruffed Grouse Society, qui a conclu un contrat de 10 ans avec le Service forestier en 2019 pour fournir des services de vente de bois et de gestion forestière dans tout l'est des États-Unis. C'est l'un des nombreux groupes fauniques qui poussent à accroître l'habitat du gibier à plumes et d'autres espèces grâce à la «création de jeunes forêts», principalement en coupant des forêts plus anciennes.

En raison de l'âge de la forêt et de la surpopulation dans le Hoosier, le Service forestier affirme que les arbres auront plus de mal à résister au changement climatique. La flétrissure du chêne, une maladie fongique mortelle pour les arbres, a été identifiée dans de petites portions de la forêt au cours des six dernières années, et une épidémie d'insectes sans précédent s'est produite en 2020, signe que le Hoosier est sous stress, selon l'agence.

"Les conséquences de l'inaction seront désastreuses sur le plan écologique", a déclaré le Service forestier dans des réponses écrites aux questions d'Inside Climate News.

Et une action clé que l'agence prévoit - couvrant plus d'acres que l'exploitation forestière - est le brûlage dirigé.

"Je pourrais probablement vous donner une pile d'articles scientifiques de six pieds de haut montrant la relation étroite entre le feu et le chêne", a déclaré Michael Saunders, professeur à l'École de foresterie et de ressources naturelles de l'Université Purdue, auteur de certaines des études.

Le Service forestier s'est associé à des universitaires, a organisé des symposiums et compilé des méta-rapports sur la prescription de feu pour les chênes.

"Oak a besoin d'ouvertures de canopée et a besoin de feu et a besoin d'autres choses pour pouvoir se régénérer avec succès et se remplacer", a déclaré Saunders.

Les Amérindiens et les premiers colons blancs ont causé beaucoup de perturbations. Ils ont brûlé la forêt à plusieurs reprises, généralement pour défricher la terre pour l'agriculture. Le territoire qui est devenu l'Indiana, qui était couvert à 90 % de forêts avant le début du 19e siècle, n'avait plus que 4 % de couvert forestier en 1900, selon un rapport de 2018 de l'Indiana Climate Change Impacts Assessment, dirigé par Purdue. Les chênes à écorce épaisse ont survécu aux incendies et ont prospéré dans les espaces ouverts, même sur les pentes exposées au nord avec moins de lumière directe du soleil.

"Nous avons récupéré beaucoup plus de chêne que nous n'en aurions probablement obtenu naturellement sans cette coupe, simplement parce que le chêne était la seule chose qui pouvait supporter toutes les perturbations que nous lui avons infligées", a déclaré Saunders.

Les forêts de l'Indiana couvrent maintenant environ 20 % de l'État, mais la plupart de ces forêts restent entre des mains privées. Le Service forestier a commencé à acheter des terres abandonnées ici et dans d'autres États de l'Est pendant la Grande Dépression. Ce n'est qu'après la levée d'une restriction exigeant que les parcelles achetées par le Service forestier soient contiguës à 20% que la forêt nationale de Hoosier de 200 000 acres a pu être établie.

Le Hoosier est maintenant rempli de peuplements de pins non indigènes plantés il y a 50 à 90 ans grâce à des efforts financés par le gouvernement fédéral comme le Civilian Conservation Corps de l'ère du New Deal pour arrêter l'érosion rampante sur les terres agricoles nues et abandonnées. Mais le Service forestier affirme que les plantations de pins sont un habitat moins propice à la faune et à la biodiversité que les chênes et devraient être supprimées.

Sont également ciblées les espèces tolérantes à l'ombre comme le hêtre américain et l'érable à sucre qui se sont régénérés à la place des chênes et des caryers.

Le brûlage dirigé – dans la plupart des cas, précédé de l'abattage d'arbres matures – réduit la densité de la forêt et supprime la concurrence. Les projets « amélioreront la durabilité de l'écosystème chêne-hickory » et « déplaceront le paysage vers des conditions historiques », a déclaré le Service forestier dans sa déclaration de besoin pour le projet de Buffalo Springs.

Le Service forestier a déclaré qu'il cherchait à imiter les colonies amérindiennes de l'Indiana qui remontent à 12 000 avant JC. "Les preuves suggèrent une utilisation intensive du feu par les peuples autochtones pendant des siècles et les gens ont été sur ce paysage depuis presque la dernière période glaciaire, donc notre vie végétale et animale indigène a évolué avec le feu et s'y est adaptée ou tolère à de faibles intensités, ce qui est ce que nos feux dirigés le sont », a déclaré le Service forestier. "Des projets récents proposent des actions pour améliorer la santé et la diversité de la forêt afin d'augmenter son adaptabilité et sa résilience aux changements climatiques prévus, entre autres objectifs écologiques. Nous adoptons une vision à long terme et planifions sur 100 ans ou plus."

L' Indiana Society of American Foresters , représentant les gestionnaires forestiers professionnels, soutient le plan du Service forestier pour le Hoosier. "La récolte du bois doit être mise en œuvre à une échelle suffisamment grande pour faire face à la myriade de menaces actuelles auxquelles sont confrontées les forêts publiques surpeuplées", a déclaré Edward Oehlman, vice-président du groupe, lors d'une réunion publique en avril. Il s'agit d'une "mise en œuvre appropriée" du plan de gestion des terres de 2006 du Service forestier, qui appelle à augmenter la quantité de jeunes forêts jusqu'à 12 % du Hoosier. Dans les zones que le Service forestier souhaite exploiter, moins de 1 % de la forêt a moins de 20 ans.

Le pouvoir de la seule forêt nationale de l'Indiana à rassembler les résidents de l'État de tous les horizons politiques est démontré par cette paire improbable d'opposants aux plans actuels pour le Hoosier : JC Tucker, membre de l'une des familles républicaines les plus en vue de l'Indiana, et Andy Mahler, défenseur de longue date de la forêt, auteur-compositeur et exploitant d'une coopérative alimentaire.

"Les gens qui vivent ici aiment le comté, et Andy et moi pensons que c'est le plus bel endroit du monde", a déclaré Tucker, frère de l'ancienne deuxième dame Marilyn Quayle et beau-père de l'un des deux sénateurs républicains américains de l'Indiana. Todd Young. "Nous voulons nous assurer qu'il dure pendant des générations."

Tucker, procureur de longue date du comté d'Orange, où se déroulerait la majeure partie du projet de Buffalo Springs, a déclaré que le plan devrait être "réévalué".

"Ils doivent réduire l'accent mis sur la coupe à blanc et l'exploitation forestière, et mettre davantage l'accent sur la préservation de leur état naturel", a-t-il déclaré. "Si la combustion doit se produire, elle devrait être limitée. Ce qu'ils prévoient est extrême."

Mahler est plus direct dans ses critiques du Service forestier. "Ils essaient de convertir la forêt en une plantation d'arbres essentiellement pour promouvoir les espèces les plus précieuses sur le plan commercial", a déclaré Mahler, qui, avec sa femme et partenaire d'écriture de chansons, Linda Lee, vit dans une cabane entourée de tous côtés par le Hoosier. "Bien sûr, ils ne parleront pas de la valeur commerciale. Ils parlent de la faune, du mât, des oiseaux et de tout, mais c'est vraiment, vraiment une question d'argent."

Créé en 1951, le Hoosier est parmi les plus petits, les plus jeunes et les plus fragmentés des forêts nationales. Et pourtant, les arbres de cette terre bien utilisée inspirent des défenseurs passionnés qui ont façonné le cours de la politique forestière américaine.

En 1940, lorsqu'une entreprise forestière a acheté une étendue familiale de feuillus restée intacte dans le sud de l'Indiana, des groupes civiques locaux ont collecté des fonds pour acheter le terrain dans le cadre de l'une des premières campagnes communautaires du pays visant à préserver les forêts anciennes. Ces 88 acres, appelées Pioneer Mothers Memorial Forest, font maintenant partie du Hoosier et d'un National Natural Landmark, avec des arbres de près de 300 ans et de cinq pieds de diamètre, l'un des rares sites de ce type dans l'est des États-Unis.

Dans les années 1970, alors que des motos tout-terrain non réglementées déchiraient les sentiers de randonnée et le sol forestier fragile du Hoosier, un employé de carrière du Service forestier, A. Claude Ferguson, s'est retourné contre sa propre agence et s'est joint aux écologistes dans un procès pour arrêter les dégâts. . L'affaire a révélé le détournement des fonds du Service forestier par les responsables de l'agence et les efforts déployés pour faire taire Ferguson, et a donné une impulsion à ce qui est devenu la loi fédérale de 1989 sur la protection des dénonciateurs. En 2005, après des années de débat, le Service forestier a adopté des règles pour gérer les activités hors route. l'utilisation des véhicules dans l'ensemble du système forestier national.

Maintenant, avec les impacts du changement climatique déjà évidents, les critiques disent que le Service forestier cherche à recréer une époque qui était tout sauf saine pour les forêts de l'Indiana. "Ils essaient de restaurer la forêt à la base la plus dégradée qui ait jamais existé là-bas", a déclaré Jeff Stant, directeur exécutif de l'Indiana Forest Alliance. "Ils utilisent toujours le mot" historique ", de sorte que le public pense qu'ils essaient de revenir à ce qu'était réellement la nature. Mais une grande partie de la domination de la forêt de chênes et de caryers dans le sud de l'Indiana est un artefact de peuplement rural lourd. dans les années 1800."

Les Amérindiens que le Service des forêts dit vouloir imiter n'ont pas utilisé d'herbicides comme le glyphosate, mieux connu sous le nom de Roundup, que l'agence prévoit d'appliquer sur 2 700 acres dans les deux zones du projet Hoosier. Et les opposants au projet demandent pourquoi le Service forestier ne protège pas les arbres matures de toutes les espèces, car beaucoup seront perdus à cause des intempéries et d'autres impacts climatiques dans les années à venir.

"Les tornades de décembre 2021 qui ont volé depuis l'Arkansas ont créé plus [d'ouvertures forestières] que le sylviculteur le plus ambitieux ne pourrait imaginer", a déclaré Mahler. "Nous n'avons pas besoin de créer plus de perturbations. Nous devons espérer que nos forêts seront exemptes de perturbations, car je vous garantis qu'à une époque où les conditions météorologiques et les extrêmes changent radicalement, Mère Nature créera de nombreuses perturbations dans le paysage, y compris dans nos forêts. Nous devons nous assurer d'avoir autant de valeur que possible pour les générations futures.

Lors d'une réunion publique en avril dans le comté d'Orange, où des dizaines d'habitants se sont prononcés contre l'exploitation forestière et le brûlage, un arboriculteur local a exprimé son soutien au plan du Service forestier.

"Nous avons une poule aux œufs d'or dans l'Indiana qui génère 10 milliards de dollars par an en activité économique, et une grande partie est due au chêne", a-t-il déclaré. "Nous avons beaucoup de chênes qui sont grands et pas beaucoup qui sont plus petits... Nos chênes vont disparaître de notre vivant."

"Nous devons nourrir l'oie et nous devons avoir plus de chênes sur le terrain", a-t-il déclaré, "et le feu et la gestion sont un outil pour y parvenir."

Mais aujourd'hui, dans l'Indiana, le tourisme génère plus de revenus que le bois - environ 13 milliards de dollars par an, selon les responsables de l'État - et les dirigeants locaux considèrent que le Hoosier fait partie intégrante de cette activité, et la raison a beaucoup à voir avec l'eau.

Le Service forestier vante son rôle de protecteur national de l'eau et les responsables de l'agence citent son premier chef, Gifford Pinchot, disant que le lien entre les forêts et les rivières est "comme un père et un fils". Depuis son passage au début des années 1900, la science en a appris encore plus sur la façon dont les forêts aident à réguler le cycle de l'eau et à réduire les impacts des tempêtes intensives, une fonction particulièrement importante à une époque de changement climatique.

L'automne dernier, les scientifiques du Service forestier ont calculé que 125,5 millions de personnes dans la partie continentale des États-Unis, soit près de 40 % de la population, tirent une partie de leur eau potable des terres forestières nationales. Les communautés autour du Hoosier sont parmi les plus dépendantes, à égalité avec de nombreuses régions de l'Ouest.

Cela est dû à deux retenues d'eau creusées par le US Army Corps of Engineers - Lake Monroe, en 1965, et Patoka Lake, en 1978 - principalement pour contrôler les inondations dans le bassin de la rivière Wabash. Ce sont les deux plus grands réservoirs de l'Indiana, fournissant ensemble de l'eau potable à 200 000 personnes et injectant chaque année des dizaines de millions de dollars de loisirs dans les économies locales.

Les projets Houston South (prononcez "How-ston") et Buffalo Springs se dérouleraient dans les bassins versants des deux lacs, qui sont clairement sous pression à la fois par la pollution et le changement climatique. Au lac Monroe, les responsables ont émis des avis récréatifs chaque année depuis 2011 en raison de la prolifération d'algues bleu-vert. Causées par le ruissellement agricole et autre et aggravées par le réchauffement, les efflorescences peuvent rendre les gens et les animaux malades. Le Hoosier, qui couvre le côté oriental escarpé du lac Monroe, a été un tampon critique et un filtre de pollution.

"Les arbres eux-mêmes retiennent l'humidité dans la forêt et créent un environnement dans lequel l'eau est libérée lentement, plutôt que de la laisser s'écouler rapidement", explique Sherry Mitchell-Bruker, une hydrologue à la retraite du Service des forêts qui est maintenant opposée à son ancienne agence pour plus de son plan d'exploitation forestière et de brûlage dirigé dans le bassin versant.

Mitchell-Bruker, qui a travaillé dans les Everglades et dans les montagnes de la Sierra Nevada avant de retourner dans son Indiana natal pour prendre sa retraite, a commencé à faire du kayak dans le lac Monroe et a rapidement découvert ses problèmes. Elle a fondé l'organisation à but non lucratif Friends of Lake Monroe il y a sept ans et a travaillé avec les communautés locales sur un plan de protection du bassin versant finalisé l'année dernière. Mais certains des partenaires du projet craignaient que leur travail ne soit vain si le Hoosier devenait une nouvelle source de ruissellement.

Le comté de Monroe a intenté une action en justice contre le projet Houston South et, le 29 mars, a remporté une injonction du tribunal fédéral bloquant le service forestier du brûlage dirigé qui devait commencer quelques jours plus tard.

Un an plus tôt, la juge de district américaine Tanya Walton Pratt, juge en chef du district sud de l'Indiana, s'était principalement prononcée en faveur de la poursuite du projet Houston South, à une exception près : elle a déclaré que le Service forestier n'avait pas analysé pleinement le potentiel impact sur le lac Monroe, comme l'exige la National Environmental Policy Act (NEPA).

En réponse, le Service forestier a publié un "rapport d'informations supplémentaires" de 40 pages en décembre pour "clarifier les parties pertinentes du dossier de projet existant". Mais des rapports aussi brefs, acceptables uniquement pour traiter de nouvelles informations ou de nouvelles circonstances, ne pouvaient pas être utilisés pour éviter de faire le type d'analyse détaillée et d'examen des alternatives requises par la NEPA, a déclaré Pratt.

Le Service forestier a depuis retiré le rapport et évalue la décision. L'agence ne commenterait pas un éventuel calendrier pour Houston South pendant que l'affaire est en litige.

Mais le Service forestier a soutenu que ses brûlages dirigés de faible intensité seraient à une "distance significative" du lac Monroe et n'endommageraient pas le réservoir. Des clôtures anti-érosion, des débarcadères de grumes et d'autres pratiques de gestion optimales seraient en place pour prévenir l'érosion. Dans l'ensemble, le projet Houston South "restaurera une mosaïque de forêts saines qui soutiendront diverses populations d'animaux sauvages et fourniront une résilience au changement climatique", a déclaré l'agence dans son rapport. Le Service forestier a déclaré qu'il avait plus de contrôles en place pour protéger le lac que le comté de Monroe, qui exempte l'agriculture des ordonnances de zonage destinées à lutter contre la sédimentation.

Mitchell-Bruker, qui a fourni un témoignage d'expert dans l'affaire, ne conteste pas que la pollution agricole contribue aux problèmes du lac Monroe, ou que les gouvernements locaux doivent faire plus. Mais elle soutient que le Service forestier a un rôle majeur à jouer.

"Si vous parlez à un agriculteur, il dira que ce sont les bateaux dans le lac, et les gens de la forêt diront que ce sont les agriculteurs", a déclaré Mitchell-Bruker. "Le message que nous avons travaillé très dur pour transmettre est que c'est tout le monde, tout le monde dans le bassin versant. Toutes les petites contributions en cours de route s'ajoutent à une grande contribution. Et le Service forestier, avec une énorme quantité de terres, peut avoir le le plus d'impact - le plus grand potentiel de préjudice et le plus grand potentiel de bien. »

Le comté de Monroe, siège de l'université de l'Indiana, est dirigé par des élus démocrates. Mais le sentiment à propos de l'exploitation forestière et du brûlage du Service forestier est à peu près le même dans le comté d'Orange dirigé par les républicains, où le projet de Buffalo Springs atteindrait près des rives du lac Patoka, non seulement une source d'eau potable mais aussi un centre de loisirs.

"Nous sommes préoccupés par la qualité de l'eau, nous sommes préoccupés par le fait que tant de gens utilisent nos forêts et font de l'équitation et de la randonnée et toutes ces différentes choses qui prêtent au commerce dans le comté d'Orange", a déclaré Richard Dixon, président du conseil du comté de commissaires.

"Nous avons besoin de toutes les ressources possibles pour attirer les gens et garder notre comté solvable", a déclaré Dixon. "C'est juste quelque chose de très, très important pour notre comté d'avoir ces cartes à dessiner, et nous allons en perdre une si nous entrons et, selon mes mots, ravageons cette forêt."

Avec un projet de décision sur le projet de Buffalo Springs attendu d'ici cet automne, les commissions des commissaires d'Orange et de Crawford, ainsi que les chambres de commerce locales et les partenariats de développement économique et le bureau agricole local se sont joints dans une lettre de mars décrivant leurs préoccupations au Service forestier, soulevant des questions sur la légalité du plan en vertu de la NEPA.

Le sénateur républicain américain Michael Braun, qui connaît bien la région en tant que natif de la ville voisine de Jasper, dans l'Indiana, a cherché à jouer un rôle de médiateur entre ses électeurs et le Service forestier. Braun, qui a annoncé en décembre qu'il était candidat au poste de gouverneur en 2024, a organisé une réunion inhabituelle en avril à Paoli, dans l'Indiana, pour que les résidents locaux fassent part de leurs préoccupations directement à Homer Wilkes, sous-secrétaire du département américain de l'Agriculture, qui supervise le Service forestier. .

"En traitant la forêt de manière respectueuse, elle redonne de tant de façons différentes", a déclaré Braun au début de la réunion. Avec un clin d'œil aux Great Smoky Mountains, à 300 miles au sud, il a déclaré que la forêt de feuillus de l'Indiana était également un écosystème unique offrant de nombreuses possibilités de loisirs, d'éducation et de conservation.

"Je pense que vous devez examiner la valeur totale d'une propriété unique comme celle-ci et écouter attentivement les personnes qui vivent autour et l'utilisent le plus", a déclaré Braun.

Près de 300 résidents se sont rassemblés au centre communautaire du comté d'Orange pour la réunion d'avril, dont beaucoup étaient vêtus de t-shirts orange vif sur lesquels on pouvait lire "Save Hoosier Forest" et "Stop the BS Project". Parmi eux se trouvait Jesse Laws, dont les arrière-grands-parents ont fondé l'Orange County Saddle Club.

Les lois peuvent couvrir beaucoup de terrain dans le Hoosier à cheval, y compris dans les comtés voisins de Crawford et Perry, où le Service forestier a exécuté des projets d'exploitation forestière et de brûlage similaires au plan pour la région de Buffalo Springs. Les sentiers ont été convertis en chemins forestiers en gravier, et les coupes à blanc sont stériles et chaudes.

"C'est vraiment décourageant parce que vous sortez de ce beau bois ombragé, puis vous sortez dans une clairière et il n'y a que des souches, ou des cimes d'arbres, laissées sur le sol parce qu'elles ne valent rien", a-t-elle déclaré. . "Ils laissent un gros gâchis."

Le Service forestier indique que ces sites seront éventuellement restaurés. "La régénération de la communauté de chênes et de caryers des hautes terres est un processus en plusieurs étapes de plusieurs décennies", a déclaré le Service forestier dans des réponses écrites à Inside Climate News. "Nous avons plusieurs sites qui, selon nous, se développent comme prévu pour le stade de traitement dans lequel ils se trouvent." L'agence a souligné une étude récente réalisée par un étudiant diplômé de l'Université Purdue qui a montré un taux de survie de 94% pour les semis de chêne sur un site de recherche du comté de Perry après une "récolte de bois de protection" - l'abattage de la plupart des arbres matures - suivie d'un brûlage dirigé. Le site a montré le passage prévu des espèces qui aiment l'humidité comme l'érable au chêne, et une richesse, une diversité et une couverture accrues des plantes de sous-étage qu'avant les traitements.

Mais il faudra des décennies avant que de tels sites redeviennent des forêts matures. Pour Laws, la forêt de Hoosier est déjà pleine de nouvelles pousses et de vie.

"J'ai parcouru ces sentiers toute ma vie et sans faute, presque chaque fois que vous traversez les grands pins matures, vous effrayez les cerfs ou les dindons sauvages", a-t-elle déclaré. "Au fur et à mesure que les pins vieillissent et meurent, lorsqu'ils tombent, cela crée une ouverture pour la lumière du soleil. Des feuillus poussent dans ces ouvertures. De nombreuses espèces de feuillus poussent dans les peuplements de pins."

Robbie Heinrich a vu la même chose se produire - des espèces indigènes remplaçant les pins non indigènes - dans la partie de la forêt Hoosier qui borde la propriété de 92 acres de sa famille dans le comté d'Orange.

"Ces pins, ils ont fait leur travail", a déclaré Heinrich. "Maintenant, ils sont en fin de vie et ne se régénèrent pas, et il y a à peu près autant de feuillus que de pins. Là où les pins sont tombés, ils sont naturellement remplacés par des forêts de feuillus. Il revient à l'état dans lequel il était avant qu'il y ait les blancs ici."

Les ancêtres d'Heinrich faisaient partie des colons qui ont d'abord modifié les forêts du territoire de l'Indiana. La propriété familiale a été achetée par son 10e arrière-grand-père, Joseph Farlow, en 1811, cinq ans avant la création de l'État de l'Indiana. La famille a toujours l'acte en peau de mouton de Farlow signé par le président James Madison et a reçu un Hoosier Homestead Award en 2016 pour avoir détenu l'une des propriétés les plus anciennes de l'Indiana.

Heinrich, un ingénieur qui travaille sur des projets de véhicules électriques dans l'industrie automobile, a utilisé un drone pour photographier les projets de restauration de chênes de l'agence dans les comtés voisins de Crawford et Perry.

"C'est horrible, ce que nous faisons aujourd'hui dans la forêt nationale de Hoosier", a déclaré Heinrich. "Quand je conduis à travers les coupes à blanc et que je pense:" Oh mon Dieu, c'est ce qui va arriver à la propriété publique à côté de ma propriété que j'aime et où ma femme et moi voulons prendre notre retraite ", ça me donne envie de vomir .

"J'espère que cela n'en arrivera pas là, mais j'enchaînerai mon cul heureux au sommet d'un arbre pour arrêter cela s'il le faut", a déclaré Heinrich, notant qu'il trouve un terrain d'entente avec les militants qui ont arrêté l'exploitation forestière de l'habitat de la chouette tachetée pendant les guerres du bois des années 1990 dans le nord-ouest du Pacifique. "J'ai été un plouc autoproclamé toute ma vie, et maintenant je suis devenu un défenseur de la base, parce que je suis tellement contrarié qu'ils ne nous écoutent pas."

Les ancêtres de Heinrich faisaient partie d'un groupe de Quakers qui ont voyagé et se sont installés dans le territoire de l'Indiana aux côtés de 11 familles noires qui étaient des citoyens libres, mais qui ont subi un traitement de plus en plus dur dans les années 1800 dans le Sud.

Un cimetière et quelques vestiges de pierre dans la forêt de Hoosier marquent la colonie de Lick Creek, qui a prospéré pendant 50 ans avant que les familles noires ne l'abandonnent brusquement après le début de la guerre civile.

Lorsque Diana Daniels, 78 ans, descendante des colons de Lick Creek, a visité pour la première fois le site dans la forêt de Hoosier avec sa famille en mai 2022, elle a pleuré.

Enseignante et militante de l'éducation à Indianapolis, Daniels a fait des recherches sur les luttes de ses ancêtres, qui étaient venus en Amérique en tant que serviteurs sous contrat, et non en tant qu'esclaves.

Lorsque Daniels a raconté l'histoire derrière chacune des tablettes de pierre debout dans le sous-bois aux plus jeunes membres de sa famille - "C'est votre sixième arrière-grand-père, c'est votre quatrième arrière-grand-père" - elle a rappelé la cérémonie afro-américaine des "libations", versant du liquide sur le sol en appelant les noms des morts.

"J'ai commencé à ressentir cette connexion spirituelle, et c'était comme si les tombes me disaient : 'Merci ! Bienvenue à nouveau ! Content de te voir !'", se souvient Daniels. "Je me suis juste effondré et j'ai commencé à pleurer. C'était tellement."

La zone de Lick Creek est marquée pour le brûlage dirigé dans le plan de restauration de Buffalo Springs. L'agence indique qu'elle établira une zone tampon d'au moins 30 mètres (environ 100 pieds) autour des cimetières et des lieux de sépulture et prendra d'autres précautions. Les équipages cesseront de travailler et appelleront un spécialiste des ressources patrimoniales s'ils découvrent des matériaux culturels ou des restes humains, indique le Service forestier dans ses plans. En plus des 2 500 sites découverts comme Lick Creek contenant des preuves d'occupation humaine antérieure qui ont été enregistrés dans le Hoosier, le Service forestier a estimé qu'il y a probablement 2 500 autres sites qui n'ont pas encore été identifiés. La majeure partie de la région de Buffalo Springs n'a pas été étudiée pour les sites historiques.

Après avoir pris connaissance du projet de Buffalo Springs et de la controverse qui l'entourait, Daniels a appelé le service forestier, qui lui a transmis le plan et plus de 700 pages d'analyse.

Elle a dit qu'elle comprenait la nécessité de couper et de remplacer les arbres mourants - elle l'a fait sur sa propre propriété - mais ses frères ont été alarmés après avoir lu les documents du Service forestier.

"Ils ont dit:" C'est terrible. Nous ne devrions pas accepter cela "", a déclaré Daniels. "Mais j'ai dit d'attendre d'être là-bas et de voir de quoi ils parlent avant de prendre le train en marche."

La famille prévoit de visiter à nouveau les lieux de sépulture cet été et elle espère en savoir plus. Elle aimerait voir un véritable mémorial établi dans le Hoosier qui raconte les histoires des colons et les luttes auxquelles ils ont été confrontés, où les enfants peuvent apprendre une partie presque perdue mais importante de l'histoire.

"Les personnes qui peuvent nous aider à le faire sont le comté d'Orange et le service forestier", a déclaré Daniels. "Si nous pouvions tous venir à la même table sur cette même vision, mon garçon, ce serait une équipe puissante."

Mais pour le moment, il y a surtout des conflits et des divisions sur l'avenir de la forêt nationale de Hoosier.

Lors de la réunion publique d'avril, le fondateur de Heartwood, Andy Mahler, a froissé une copie de la taille d'une affiche du plan de Buffalo Springs devant le sénateur Braun et le sous-secrétaire de l'USDA Wilkes. "Si je pouvais brûler ça, je le ferais, mais brûler pollue l'air et réchauffe la planète", a déclaré Mahler. "Vous n'allez pas détruire la forêt du comté d'Orange, la dernière meilleure forêt du Midwest... la meilleure forêt qui reste dans l'état de l'Indiana.

"Nous avons besoin de cette forêt pour les loisirs, pour la qualité de l'eau et pour la préservation historique et culturelle", a déclaré Mahler. "Nous en avons besoin pour la biodiversité et nous en avons besoin pour la séquestration du carbone. La forêt nationale de Hoosier va être protégée. Elle sera soit protégée par le Service forestier, soit protégée du Service forestier."

Le Service forestier, qui n'a envoyé aucun représentant à la réunion d'avril, soutient que les projets qu'il prévoit sont le meilleur espoir de maintenir une forêt Hoosier saine et résiliente à long terme.

"Nous comprenons que certains pensent qu'aucune gestion forestière n'est la meilleure voie à suivre", a déclaré le Service forestier dans des réponses écrites à Inside Climate News. "Cependant, la science nous dit que sur le paysage forestier fragmenté de la forêt nationale de Hoosier, cette stratégie est contre-productive pour les objectifs plus larges de construction et de maintien de forêts saines que nous partageons tous."

Mais à la base, le différend sur l'avenir du Hoosier ne porte pas sur cette science, mais sur la question de savoir s'il est temps d'exécuter une refonte aussi importante de la forêt. "Le problème est l'idée que vous pouvez sacrifier le court terme pour le long terme de nos jours, avec le changement climatique et toutes les crises écologiques que nous voyons en ce moment", a déclaré Mitchell-Bruker, l'ancien service forestier. hydrologue qui a étudié les impacts climatiques sur le lac Monroe. "Nous devons nous demander : 'Quel sera l'impact dans dix ans ?'"

A l'issue du meeting d'avril, les opposants au projet du Service forestier ont entonné une ode originale à la préservation des forêts. "The Song of the Buffalo Springs" a déploré le marronnier "disparu depuis longtemps" et le buffle qui errait autrefois ici par milliers.

C'est le piétinement de ces bisons américains lors de leur migration pendant des milliers d'années qui a créé l'une des caractéristiques historiques les plus appréciées de la région : la Buffalo Trace, un sentier large de 20 pieds suivi par les premiers pionniers. Des centaines de wagons chargés pouvaient traverser ce qui est aujourd'hui le comté d'Orange en une seule journée. La route a amené les ancêtres de Daniels dans la région avec d'autres colons noirs de Lick Creek et les ancêtres quakers de Heinrich.

Mais maintenant, les maisons, les fermes et autres développements couvrent la majeure partie de Buffalo Trace. L'Indiana State Highway 56 a été construite sur une partie de l'itinéraire. "Aujourd'hui, la Buffalo Trace est en train de disparaître dans l'obscurité", indique le site Web du Service forestier, et un panneau au début du sentier Hoosier l'appelle "Indiana's Forgotten Highway". En effet, les seules parties restantes qui peuvent être vues se trouvent dans la forêt nationale de Hoosier, dans une zone désormais marquée pour le brûlage dirigé et l'exploitation forestière.

Marianne Lavelle est journaliste pour Inside Climate News. Elle a couvert l'environnement, la science, le droit et les affaires à Washington, DC pendant plus de deux décennies. Elle a remporté le Polk Award, le Investigative Editors and Reporters Award et de nombreuses autres distinctions. Lavelle a passé quatre ans en tant que rédactrice et rédactrice en chef de l'actualité énergétique en ligne chez National Geographic. Elle a dirigé un projet sur le lobbying climatique pour l'organisation de journalisme à but non lucratif, le Center for Public Integrity. Elle a également travaillé pour le magazine US News and World Report et pour le National Law Journal. Là-bas, elle a dirigé l'enquête primée de 1992, "Unequal Protection", sur la disparité dans l'application des lois environnementales contre les pollueurs dans les communautés minoritaires et blanches. Lavelle a obtenu sa maîtrise à l'École supérieure de journalisme de l'Université Columbia et est diplômée de l'Université Villanova.