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Oct 03, 2023

Les États-Unis prévoient un réacteur d'essai pour fonctionner avec des armes

Le département américain de l'Énergie (DOE) prévoit un petit réacteur d'essai qui

Le département américain de l'énergie (DOE) prévoit un petit réacteur d'essai qui brûlerait une grande quantité d'uranium de qualité militaire, selon le projet d'évaluation environnementale du projet. L'expérience, qui sera construite dans le cadre d'un accord de partage des coûts, fournirait des données pour un nouveau type de réacteur de puissance développé par TerraPower et Southern Company Services. Mais l'utilisation d'uranium hautement enrichi, signalée pour la première fois par Physics Today, contreviendrait à la politique américaine consistant à retirer l'uranium hautement enrichi des réacteurs civils du monde entier pour éviter qu'il ne soit transformé en bombes.

La décision est « décourageante », déclare Edwin Lyman, physicien et directeur de la sûreté nucléaire à l'Union of Concerned Scientists. "Lorsque les États-Unis prêchent l'évangile de la non-prolifération, ils devraient mettre en pratique ce qu'ils prêchent." Alan Kuperman, politologue à l'Université du Texas à Austin, a déclaré : "Il n'y a en aucun cas eu une divulgation publique adéquate par le département qu'il prévoyait de contredire 5 décennies de politique américaine de non-prolifération."

Ni le DOE ni le Laboratoire national de l'Idaho (INL), où le réacteur d'essai sera construit, ne commenteraient la question.

L'expérience du réacteur à chlorure fondu (MCRE) différerait considérablement des réacteurs de puissance conventionnels. Ils consomment du combustible d'uranium enrichi à environ 4 % d'uranium 235, l'isotope fissile, et enfermé dans des tiges métalliques. Certains atomes d'uranium se divisent ou fissionnent pour libérer de l'énergie et des neutrons, qui divisent ensuite d'autres atomes d'uranium dans une réaction en chaîne. De l'eau sous pression circule autour des barres à la fois pour ralentir les neutrons afin qu'ils divisent les atomes plus efficacement et pour transporter la chaleur vers les générateurs de vapeur qui entraînent finalement des turbines pour produire de l'électricité.

Le MCRE serait plutôt refroidi par du sel fondu, dans lequel l'uranium serait dissous. En théorie, un réacteur à sels fondus pourrait brûler le combustible usé des réacteurs conventionnels et générer moins de déchets radioactifs à vie longue, explique Kuperman. Parce que le sel ne ralentirait pas les neutrons, le réacteur aurait besoin d'un combustible plus enrichi, ce qui générerait plus de neutrons.

Le réacteur commercial de TerraPower utiliserait du combustible enrichi jusqu'à 19 % d'uranium 235, ce que l'on appelle un combustible à dosage élevé et faiblement enrichi. Mais le MCRE fonctionnera avec de l'UHE enrichi à plus de 90 %, soit 630 kilogrammes. C'est des centaines de fois plus que ce que certains réacteurs de recherche utilisent et assez pour fabriquer des dizaines de bombes, estime Kuperman. L'uranium provient d'un autre réacteur de recherche qui a fonctionné à l'INL de 1969 à 1990, dit-il.

Le fonctionnement à l'UHE devrait permettre au MCRE de produire les données nécessaires pour concevoir et autoriser le réacteur à sels fondus tout en restant relativement petit et peu coûteux, a déclaré Lyman. Le DOE couvrirait 90 millions de dollars du coût de 113 millions de dollars du MCRE, et le réacteur démarrerait dans quelques années. Mais sa conception économe coûterait à la crédibilité des États-Unis, déclare John Tierney, directeur exécutif du Center for Arms Control and Non-Proliferation. "Cela va être considéré comme hypocrite par beaucoup, beaucoup de gens."

Dans les années 1950 et 1960, les États-Unis ont aidé à construire des réacteurs de recherche dans le monde entier, fournissant de l'UHE à bon nombre d'entre eux. Dans les années 1970, il a changé de cap et a mené des efforts pour retirer l'UHE de ces réacteurs et le rapatrier. Sur les 171 réacteurs de recherche qui fonctionnaient à l'UHE, 71 sont passés au combustible faiblement enrichi et 28 ont fermé, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, bien que cinq réacteurs de recherche américains utilisent encore de l'UHE.

La question met en évidence une tension entre le Bureau de l'énergie nucléaire du DOE, qui est désireux de développer de nouveaux réacteurs, et son Administration nationale de la sécurité nucléaire, qui contrôle les armes nucléaires et travaille pour la non-prolifération, dit Kuperman. Lui et d'autres ont rédigé une lettre au DOE et à l'administration du président Joe Biden pour les encourager à reconsidérer le plan. "S'ils prennent la mauvaise décision, je pense qu'ils saperont bien plus le régime de non-prolifération qu'ils ne le pensent."